Het is veilig om te zeggen dat studio’s in het huidige filmklimaat franchises najagen. Op zichzelf staande films en tv-shows worden niet langer als veilige weddenschappen beschouwd; in plaats daarvan zou elke nieuwe release deel moeten uitmaken van een trilogie of een filmisch universum – gericht op het bos, niet op de bomen. Het Marvel Cinematic Universe (en zijn concurrent het DC Universe), Harry PotterEn Star Wars zijn allemaal astronomische successen geweest voor hun studio’s en iedereen wil nu graag een stukje van die franchisetaart. Het is echter mogelijk dat geen van deze franchises zou zijn waar ze nu zijn zonder het origineel Pieter Jackson-geregisseerde trilogie van In de ban van de Ring films, die nog steeds te zien zijn en de grondleggers van de moderne blockbuster-trilogie – gemaakt op een heel andere manier dan hoe deze nieuwe kinderen ermee omgaan. Nu Warner Bros van plan is terug te keren naar de setting van Middle-Earth voor meer films, is het moeilijk voor te stellen dat ze hetzelfde niveau van unieke kwaliteit kunnen bereiken als de originele trilogie voor de franchise.
‘Lord of the Rings’ behandelt zijn omgeving met respect
Toen een van de eerste grote trailers voor Spider-Man: Geen weg naar huis werd uitgebracht, trok één regel een aanzienlijke hoeveelheid woede van fans. Toen de bekende superschurk Otto Octavius (Alfred Molina) vertelt onze hoofdrolspeler zijn naam, de een lacht en vraagt wat zijn ‘echte’ naam is. De regel is niet echt ongebruikelijk in de MCU, maar het illustreerde een doorlopend probleem: personages gedragen zich altijd als filmpersonages. Personages kunnen een beetje te veel vertrouwen hebben in hun omgeving en capaciteiten, en daarom koopt het publiek niet echt wanneer er iets serieus gebeurt, omdat het altijd wordt weggevaagd door een zelfbewuste grap die hen eraan herinnert dat ze naar een film kijken. Als het publiek niet kan worden ondergedompeld, kan het ze niet zoveel schelen als anders.
Lord of the Rings begrijpt dit, en het benadert Middle-Earth altijd met een niveau van respect en respect dat een beetje verloren gaat in andere films met een groot budget. Het uitgangspunt lijkt op het eerste gezicht misschien een beetje dwaas (alle kwaad zit op de een of andere manier vervat in een kleine gouden ring in een dorp van ‘bladrokende’, zwaar drinkende boeren), maar in alle drie de films is er geen enkele grap over de kosten van het verhaal. De ring is een serieuze zaak, en daarom zijn Sauron en zijn legioenen van kwaad ook een serieuze zaak. Telkens wanneer Ringwraiths onze helden teisteren, wordt de film omhuld met sinistere gezangen en koren. Als de Hobbits worden gepakt, wachten dood en slavernij op hen. Omdat er nooit grappen worden gemaakt over de schimmen en Sauron, krijgt het publiek steeds meer respect voor hun aanwezigheid. In de scène waarin een schim onze vier hobbits schijnbaar onder een wortel heeft gevonden, is er een echt voelbare spanning dat ze zullen worden gevonden. Misschien merk je dat je je adem inhoudt met de anderen. Dat niveau van onderdompeling heeft kracht – de film komt op de best mogelijke manier in je hoofd.
Het is niet alleen de angst dat de films gemakkelijk op hun publiek overkomen, het slaagt er ook in de grootsheid van de setting zelf over te brengen. Midden-Aarde krijgt de schoonheid die het verdient door de ontzagwekkende vergezichten van Nieuw-Zeeland, en elk gebied druipt van de geschiedenis en een echt gevoel van ruimte. De films brengen ook vrij goed verdriet over, waardoor er ruimte is voor momenten van echte wanhoop wanneer dat gerechtvaardigd is. Als de dingen echt hopeloos zijn, wordt het publiek in die ruimte gelaten. Geen grappen of grappen kunnen hen van dit gevoel redden. Hoewel dat niet wil zeggen dat er geen grappen zijn, zijn ze gewoon slim gespreid zodat ze nooit een andere emotie vertrappen die het publiek zou moeten voelen. Zelfs de twee personages die het dichtst bij de Fellowship staan, zijn een komische opluchting, Merry (Dominic Monaghan) en Pepijn (Billy Boyd), hebben nog steeds dramatische momenten en belangrijke rollen te spelen in de gebeurtenissen van het verhaal.
Lord of the Rings verwerpt ironie en zelfbewustzijn voor oprechtheid
Terwijl het focussen op setting en karakter de wereld van maakt Lord of the Rings voel je geleefd en echt, de reden dat de franchise het zo goed heeft gedaan, is de focus op oprechtheid en eerlijke emotie. Films en tv-programma’s kunnen zich tegenwoordig een beetje onzeker voelen over hun grote emoties, ze in de schaduw stellen met snelle grapjes en grappen, of zelfs een vierde muur breken. Dit is meestal aanwezig om ervoor te zorgen dat het publiek er nooit van uitgaat dat het werk “pretentieus” of “melodramatisch” is. In theorie is daar niets mis mee, maar overmatig gebruik betekent dat niets meer echt kan aanvoelen. Als de schrijvers te bang zijn om het publiek alleen te laten om grote emoties te ervaren uit angst voor oordeel, voelt alles uiteindelijk onvolwassen aan en mag het publiek zich nooit onderdompelen. Het is alsof een film zijn verhaal elke tien minuten onderbreekt om te schreeuwen: “Oh, maar maak je geen zorgen, het is een film!”.
Lord of the Rings geeft nooit toe aan de impuls om scènes te ondermijnen of echte emotionele momenten te onderbreken. Dit heeft een cumulatief effect waardoor alles in de films impactvol aanvoelt omdat het publiek goed wordt ondergedompeld in de wereld. Lord of the Rings jongleert met grote wereldbeëindigende inzetten, het behandelt grootse emotie in de context van oude operaverhalen over goed en kwaad. De films zijn gemaakt met deze toon in gedachten en schamen zich er niet voor.
Een van de beste voorbeelden van deze oprechtheid die in schoppen doorkomt, is de relatie tussen Sam (Sean Astin) en Frodo (Elia Hout). Hoewel de cast uitgebreid is en we verschillende groepen personages volgen in het hele verhaal, komen deze twee het dichtst in de buurt van ‘hoofdpersonages’. Als ringdragers is hun taak de belangrijkste in de hele cast. Als ze falen, vervalt de wereld in pure duisternis, ongeacht wat iemand anders in het verhaal bereikt. Maar naast de grote helden die de rest van de cast vormen, voelen de twee zich opmerkelijk geaard, slechts twee gewone jongens van thuis die het onmogelijke moeten doen. Terwijl ze reizen, groeit hun vriendschap naarmate de spanning en het kwaad van de ringen hen in het ene conflict na het andere drijft, waarbij de reis met elke stap pijnlijker wordt. Dit informeert hun karakterbogen en acties, het gezelschap van Sam is een van de weinige dingen die Frodo ervan weerhouden van het pad af te dwalen. Door elke actie en interactie in het verhaal is het duidelijk dat deze vriendschap de kern van de franchise is.
Een tweede ‘Lord of the Rings’-serie is er al niet in geslaagd de originele trilogie te repliceren
Het bestaan van een nieuw Lord of the Rings films heeft niet alleen te maken met hoe goed de originele trilogie is geslaagd, het heeft ook te maken met het feit dat De Hobbit trilogie mislukt. Verstrikt in regiewisselingen, een compleet gebrek aan pre-productie (vergeleken met de jarenlange pre-productie van het origineel), een te grote afhankelijkheid van CGI en grotendeels zwakke karakterschrijven, De Hobbit trilogie is een ramp in bijna elke betekenis van het woord. Hoewel lucratief (het zou waarschijnlijk onmogelijk zijn geweest voor een vervolgreeks op de Lord of the Rings om te floppen), daalden de films in kritisch en commercieel succes naarmate de films vorderden, wat leidde tot de puinhoop die was De slag van vijf legersde minst opbrengende Middle-Earth-film die ooit is geproduceerd (de zesde meest opbrengende van 2014, maar het punt staat nog steeds).
De films voelen beslist afwezig in bijna alles wat de originele films goed maakte. De wereld is nog steeds mooi, maar voelt minder tastbaar en leefbaar aan omdat de CGI ver boven zijn vermogen is uitgerekt om tekortkomingen te compenseren. Terwijl elk lid van de fellowship zich levend en geaard voelde, verdwijnen de meeste dwergen naar de achtergrond en worden ze meestal volledig vergeten. De films voelen wanhopig om te profiteren van nostalgie naar de vorige films door personages als Legolas, Sauron en de Witte Raad (die nooit in het boek zijn verschenen) te schoenlepelen en een liefdesdriehoek toe te voegen die beschamend oppervlakkig aanvoelt en volledig wordt gemotiveerd door een studio- verplichte poging om de aantrekkingskracht van de film te vergroten.
Er zijn nog steeds momenten van oprechtheid en goed karakterwerk in deze films, maar wanneer ze verschijnen, voelen ze als uitzonderingen op de regel. De eerste film is de beste omdat hij zich nog steeds herinnert om ‘over’ de hoofdpersonen te gaan, een eigenschap die de sequels grotendeels negeren. Over het algemeen voelt de trilogie frustrerend cynisch aan. Op zijn beste momenten slaagt het er nauwelijks in om te recreëren wat de originele trilogie zo goed deed, en in het slechtste geval voelt het gewoon als een slecht beheerde puinhoop zonder echt hart erachter.
De filosofie van de Lord of the Rings serie (en de reden dat het nog steeds de perfecte trilogie is) zit hem in de aandacht voor kleine details. Kleine karakterinteracties en stappen vormen een groter episch verhaal van goed versus kwaad en vriendschap en kameraadschap die zegevieren in het aangezicht van ongelooflijke kansen. Deze aandacht voor detail komt tot uiting in de productie van de films zelf, met ambachtslieden die rekwisieten, kostuums en protheses met de hand maken, tot zelfs het maken van lichtgewicht maliënkolder voor de kleine achtergrondacteurs om te dragen. Het zorgt ervoor dat het publiek de kleine dingen gelooft en waardeert, wat het veel gemakkelijker maakt om de grote dingen te verkopen als het zover is.
Dit bericht wordt vrij handig afgeleverd De Hobbit: Een Onverwachte Reis (zelfs stilstaande klokken hebben soms gelijk) wanneer Gandalf (Ian McKellen) antwoordt Galadriel (Cate Blanchett) waarom hij Bilbo (Martin Vrijman) mee voor de zoektocht. Hij antwoordt dat hoewel Saruman gelooft dat grote macht nodig is om het kwaad op afstand te houden, Gandalf gelooft dat gewone mensen vriendelijk zijn en ‘liefde tonen’ die het echte verschil maken. Deze focus op elementen die er niet toe lijken te doen, is een destillatie van wat maakt Lord of the Rings zo speciaal en zo anders dan de meeste franchises. Er zijn grote helden en redders in overvloed, maar het is in zijn oprechte aandacht voor de kleine, simpele dingen die zelfs vandaag de dag resoneren met mensen.
Als Warner Bros succesvol wil zijn in het maken van meer Lord of the Rings films, dit zijn de principes die ze moeten volgen. Als ze beknibbelen op diepe karakters, respect voor de setting en oprechte emotie, kunnen ze misschien nog steeds goede films afleveren, maar ze zullen niets leveren dat in de buurt komt van de kwaliteit van de originele drie.
